Στις 5 Ιανουαρίου 2023, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου („FTC“) πρότεινε μια επεκτατική νέος κανόνας που θα επέβαλε σχεδόν πλήρη απαγόρευση της χρήσης μη ανταγωνιστικών (ο «Προτεινόμενος Κανόνας») από τους εργοδότες. Ο προτεινόμενος κανόνας είναι το αποκορύφωμα των πρόσφατων προσπαθειών της FTC, μετά την απόφαση του Προέδρου Μπάιντεν στις 9 Ιουλίου 2021 Εκτελεστικό διάταγμα για την προώθηση του ανταγωνισμού στην οικονομία, για την ενίσχυση του ελέγχου των αντιανταγωνιστικών πρακτικών και πολιτικών στον χώρο εργασίας. Ως περαιτέρω ένδειξη των προτεραιοτήτων της, μόλις μία ημέρα πριν από την έκδοση του Προτεινόμενου Κανόνα, η FTC ανακοινώθηκε αγωγές επιβολής εναντίον τριών εταιρειών που ισχυρίστηκαν ότι επέβαλαν παράνομα περιορισμούς μη ανταγωνισμού στους φύλακες και τους εργαζόμενους στην κατασκευή γυαλιού κατά παράβαση της Ενότητας 5 του νόμου της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου.
Η ειδοποίηση της FTC για τον Προτεινόμενο Κανόνα είναι το πρώτο βήμα στη διαδικασία δημιουργίας κανόνων. Τα ενδιαφερόμενα μέρη θα έχουν εξήντα ημέρες για να σχολιάσουν τον Προτεινόμενο Κανόνα μετά την προσεχή δημοσίευσή του στο Ομοσπονδιακό Μητρώο. Η FTC θα εξετάσει τα σχόλια και μπορεί να αναθεωρήσει τον Προτεινόμενο Κανόνα πριν δημοσιεύσει μια τελική έκδοση. Όπως έχει συνταχθεί επί του παρόντος, ο τελικός κανόνας θα τεθεί σε ισχύ 60 ημέρες μετά τη δημοσίευσή του στο Ομοσπονδιακό Μητρώο και οι εργοδότες θα έχουν προθεσμία έως και 180 ημέρες μετά τη δημοσίευσή του για να συμμορφωθούν με τις απαιτήσεις του (η «Ημερομηνία Συμμόρφωσης»).
Τι περιλαμβάνει ο προτεινόμενος κανόνας;
Ο προτεινόμενος κανόνας θα προσθέσει ένα νέο υποκεφάλαιο στον Κώδικα Ομοσπονδιακών Κανονισμών που προβλέπει ότι ένας εργοδότης δεν μπορεί (1) να συνάψει ή να προσπαθήσει να συνάψει νέες ρήτρες μη ανταγωνισμού από την Ημερομηνία Συμμόρφωσης. (2) να διατηρεί προϋπάρχουσες ρήτρες μη ανταγωνισμού από την Ημερομηνία Συμμόρφωσης. και (3) δηλώνουν στους εργαζόμενους, υπό ορισμένες συνθήκες, ότι ο εργαζόμενος υπόκειται σε μη ανταγωνισμό. (σελ. 4.)
Βασικοί ορισμοί
Σύμφωνα με τον προτεινόμενο κανόνα, μια «ρήτρα μη ανταγωνισμού» ορίζεται ως «ένας συμβατικός όρος μεταξύ εργοδότη και εργαζομένου που εμποδίζει τον εργαζόμενο να αναζητήσει ή να αποδεχθεί εργασία με ένα άτομο ή να λειτουργήσει μια επιχείρηση, μετά τη λήξη της απασχόλησης του εργαζομένου με τον εργοδότη». (σελ. 107.)
Όπως ορίζεται, μια «ρήτρα μη ανταγωνισμού» δεν θα περιλαμβάνει περιορισμούς στη διάρκεια απασχόληση, ούτε θα περιλαμβάνει άλλους τύπους κοινών συμβατικών περιορισμών, όπως συμφωνίες μη αποκάλυψης ή εμπιστευτικότητας, συμφωνίες για την αποπληρωμή του κόστους εκπαίδευσης, συμφωνίες που προβλέπουν την κατάπτωση της αναβαλλόμενης αποζημίωσης ή παροχών από ανταγωνιστές εργαζομένους ή συμφωνίες που περιορίζουν έναν εργαζόμενο από την προσέλκυση πελάτες, πελάτες ή άλλους εργαζόμενους. (σελ. 11, 108-09.) Ωστόσο, ο προτεινόμενος κανόνας προβλέπει μια «λειτουργική δοκιμή» βάσει της οποίας απαγορεύονται τέτοιοι περιορισμοί εάν ενεργούν ως στην πραγματικότητα δεν ανταγωνίζεται με το να είναι τόσο ευρύ ώστε να έχει το αποτέλεσμα την αποτροπή των εργαζομένων από την αναζήτηση ή αποδοχή άλλης εργασίας μετά τον χωρισμό από τον εργοδότη τους. (σελ. 109, 214.)
Ο προτεινόμενος κανόνας ορίζει επιπλέον άλλους βασικούς όρους, συμπεριλαμβανομένων των „εργαζόμενος“, „εργοδότης“ και „απασχόληση“. (σελ. 112-13, 115-16.) Συγκεκριμένα, ο Προτεινόμενος Κανόνας προβλέπει ότι η FTC θα εφαρμόσει αυτούς τους ορισμούς ανεξάρτητα από τον τρόπο με τον οποίο ορίζονται οι όροι σύμφωνα με άλλες ομοσπονδιακές ή πολιτειακές εργατικές νομοθεσίες, οι οποίες αφορούν, για παράδειγμα, εάν μια οντότητα είναι ο νόμιμος «εργοδότης» ενός ατόμου ή η ύπαρξη σχέσης «εργασίας». Ειδικότερα, ο ορισμός του «εργαζομένου» του Προτεινόμενου Κανόνα θα περιλαμβάνει ασκούμενους, εθελοντές, μαθητευόμενους, ανεξάρτητους εργολάβους και εργαζομένους στην οικονομία των συναυλιών, αλλά όχι δικαιοδόχο στο πλαίσιο μιας σχέσης δικαιοδόχου-δικαιοπάροχου, ανεξάρτητα από το πώς αυτά τα άτομα ταξινομούνται στο Fair Labor Standards Act («FLSA») ή κρατικά ανάλογα. (σελ. 116.)
Κατάργηση υφιστάμενων ρητρών μη ανταγωνισμού
Ο προτεινόμενος κανόνας απαιτεί από τους εργοδότες να ακυρώνουν τις υφιστάμενες συμφωνίες μη ανταγωνισμού με τους εργαζομένους το αργότερο μέχρι την Ημερομηνία Συμμόρφωσης και να ενημερώνουν τους εργαζομένους ότι οι ρήτρες μη ανταγωνισμού τους παύουν να ισχύουν και ενδέχεται να μην επιβάλλονται. (σελ. 125-26.) Πρέπει να παρέχονται εξατομικευμένες γραπτές ειδοποιήσεις σε κάθε εργαζόμενο που απασχολείται σήμερα, καθώς και σε πρώην εργαζόμενους για τους οποίους ο εργοδότης διατηρεί στοιχεία επικοινωνίας, εντός 45 ημερών από την κατάργηση της ρήτρας μη ανταγωνισμού. (σελ. 125-27.) Ο προτεινόμενος κανόνας δημιουργεί ένα ασφαλές λιμάνι για τους εργοδότες που χρησιμοποιούν το πρότυπο γλώσσας ειδοποίησης που παρέχεται στον Προτεινόμενο Κανόνα. (σελ. 128, 215-16.)
Εξαίρεση για μη ανταγωνιστές στην πώληση επιχειρήσεων
Ο προτεινόμενος κανόνας αναγνωρίζει ότι οι μη ανταγωνισμοί που προκύπτουν στο πλαίσιο της πώλησης της επιχείρησης ενδέχεται να συνεπάγονται «μοναδικά συμφέροντα και να έχουν μοναδικά αποτελέσματα» (σελ. 132) και μπορεί να συμβάλλουν στην «προστασία της αξίας της επιχείρησης που αποκτά ο αγοραστής». (σελ. 130.) Έτσι, ο προτεινόμενος κανόνας θεσπίζει μια στενή εξαίρεση από τις απαγορεύσεις του για μη ανταγωνισμό που συνάπτονται από ένα άτομο που πουλά μια επιχειρηματική οντότητα (ή το ιδιοκτησιακό του συμφέρον στην οντότητα) ή πουλάει όλα ή ουσιαστικά όλα τα λειτουργικά περιουσιακά στοιχεία μιας επιχειρηματικής οντότητας. Ωστόσο, η εξαίρεση ισχύει μόνο για έναν «ουσιαστικό ιδιοκτήτη, ουσιαστικό μέλος ή ουσιαστικό συνεργάτη» που κατέχει τουλάχιστον 25% συμμετοχή στην επιχειρηματική οντότητα που πρόκειται να πωληθεί. (σελ. 132, 214-15.)
Πρόληψη του Νόμου του Κράτους
Ο προτεινόμενος κανόνας περιέχει μια ρητή διάταξη προφύλαξης που προβλέπει ότι θα αντικαταστήσει «οποιονδήποτε κρατικό καταστατικό, κανονισμό, εντολή ή ερμηνεία στο βαθμό που αυτός ο νόμος, κανονισμός, διάταξη ή ερμηνεία δεν συνάδει με το [Proposed] Κανόνας.“ (σελ. 133, 217.) Η πρόθεση της FTC είναι ο Προτεινόμενος Κανόνας να είναι ένα „ρυθμιστικό κατώτατο όριο, όχι ένα ανώτατο όριο“, το οποίο δεν θα έρχεται σε αντίθεση με οποιαδήποτε πολιτειακή ή τοπική νομοθεσία που παρέχει στους εργαζόμενους μεγαλύτερη προστασία από αυτές που προβλέπονται στον προτεινόμενο κανόνα . (σελ. 134.)
Βασικά Takeaways
Όπως προαναγγέλλει η έκδοση της FTC του α Δήλωση Πολιτικής τον Νοέμβριο του 2022 περιγράφοντας νέες αρχές για την επέκταση της αρχής επιβολής του σύμφωνα με την Ενότητα 5 του νόμου FTC, ο Προτεινόμενος Κανόνας επικαλείται τώρα αυτήν την αρχή να θεωρεί ότι οι ρήτρες μη ανταγωνισμού αποτελούν «αθέμιτη μέθοδο ανταγωνισμού» σύμφωνα με την Ενότητα 5. (σελ. 70. ) Ως υποστήριξη για το συμπέρασμά της, η FTC βασίζεται σε ορισμένες μελέτες που ισχυρίζονται ότι αποδεικνύουν τον πολλαπλασιασμό και τον επιζήμιο αντίκτυπο της μη ανταγωνισμού στην οικονομία (σελ. 12-48, 74-78), καθώς και την άνιση διαπραγματευτική δύναμη στην διαπραγμάτευση μη ανταγωνισμού μεταξύ εργοδοτών και εργαζομένων που ενδέχεται να μην κατανοήσουν τους όρους ή τον αντίκτυπό τους. (σελ. 81-86.)
Συγκεκριμένα, ο προτεινόμενος κανόνας δεν αναφέρει αυτές τις ίδιες δικαιολογίες για τα ανώτερα στελέχη, τα οποία είναι πιθανό να διαπραγματευτούν τους όρους της απασχόλησής τους, συχνά με τη βοήθεια δικηγόρου. (σελ. 72, 86.) Αντίθετα, ο Προτεινόμενος Κανόνας υποστηρίζει ότι οι καταναλωτές μπορούν, στην πραγματικότητα, να αποκομίσουν «μεγαλύτερα οφέλη» από την εξάλειψη της μη ανταγωνισμού για τα ανώτερα στελέχη από ό,τι για άλλους εργαζομένους, γεγονός που θα ενθάρρυνε τη δημιουργία νέων επιχειρήσεων, θα ενίσχυε την ανάπτυξη καινοτόμων προϊόντων και υπηρεσιών και εξαλείφει την ανάγκη για νέους εργοδότες να εξαγοράζουν στελέχη από τους υπάρχοντες μη ανταγωνιστές τους. (σελ. 81.) Ωστόσο, ο Προτεινόμενος Κανόνας ζητά ρητά σχολιασμό σχετικά με την εφαρμογή κατηγορηματικής απαγόρευσης μη ανταγωνισμού σε ανώτερα στελέχη, καθώς και σε άλλους «υψηλά αμειβόμενους ή υψηλής ειδίκευσης» εργαζόμενους (σελ. 73, 81, 86, 89 ), και αναγνωρίζει ότι «πολλές εναλλακτικές λύσεις σε μια κατηγορική απαγόρευση μπορούν επίσης να επιτύχουν τους στόχους του προτεινόμενου κανόνα σε κάποιο βαθμό, συμπεριλαμβανομένων διαφορετικών προτύπων» για διαφορετικές κατηγορίες εργαζομένων. (σελ. 124). άλλοι εργαζόμενοι, καθώς και η πρόεδρος της FTC Lina Khan’s προηγούμενα σχόλια στη Wall Street Journal τονίζοντας τις βλάβες των μη ανταγωνιστών στο πλαίσιο των εργαζομένων με χαμηλότερους μισθούς.
Επιπλέον, είναι αναπόφευκτες νομικές αμφισβητήσεις στην εξουσία της FTC να εκδώσει τον Προτεινόμενο Κανόνα. Ο προτεινόμενος κανόνας εγκρίθηκε με 3-1 έναντι της αντίθεσης της Επιτρόπου Κριστίν Γουίλσον -της μοναδικής εναπομείνασας Ρεπουμπλικανός διορισμένης στην Επιτροπή- η οποία εξέδωσε αντίθετη δήλωση. Όπως σημειώνεται σε αυτό, ο Προτεινόμενος Κανόνας βασίζεται στην εξουσία της FTC να αποκαθιστά τις «αθέμιτες μεθόδους ανταγωνισμού» σύμφωνα με την Ενότητα 5 του νόμου FTC και δεν επιβεβαιώνει την παρανομία των μη ανταγωνισμών βάσει άλλων αντιμονοπωλιακών νόμων, όπως οι νόμοι Sherman ή Clayton. Οι επιχειρηματικές ομάδες και τα ενδιαφερόμενα μέρη που αντιτίθενται στον προτεινόμενο κανόνα είναι επομένως πιθανό να αμφισβητήσουν την εξουσία της FTC να τον εκδώσει σύμφωνα με την Ενότητα 5, ιδιαίτερα δεδομένης της πρόσφατης επέκτασης σε αυτήν την αρχή τον Νοέμβριο του 2022 της FTC Δήλωση Πολιτικής. Ξεχωριστά, είναι αβέβαιο εάν ο Προτεινόμενος Κανόνας θα επιβιώσει του δικαστικού ελέγχου στο πλαίσιο του δόγματος των μεγάλων ερωτημάτων. Η σύμφωνη γνώμη του δικαστή Gorsuch στην πρόσφατη απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου, Δυτική Βιρτζίνια κατά Ηνωμένων Πολιτειών. EPA, 142 S. Ct. 2587 (2022), παρατηρεί ότι αυτό το δόγμα επικαλείται όταν μια διοικητική υπηρεσία αναλαμβάνει μια ενέργεια που: 1) επιλύει ζητήματα μεγάλης «πολιτικής σημασίας»· 2) επιδιώκει να ρυθμίσει «ένα σημαντικό μέρος της αμερικανικής οικονομίας»· ή 3) παρεισφρύει σε μια περιοχή που αποτελεί τον «ειδικό τομέα του κρατικού δικαίου». Ταυτότητα. στο 2620-21. Αναμφισβήτητα, ο προτεινόμενος κανόνας κάνει και τα τρία, και κατά συνέπεια, η FTC θα πιεστεί να υποδείξει μια «σαφή δήλωση του Κογκρέσου που εξουσιοδοτεί [its] Ενέργειες.“ Ταυτότητα. στο 2622.
Προτού καταστεί οριστικός ο Προτεινόμενος Κανόνας, συνιστάται στους εργοδότες να ενισχύσουν τις άλλες περιοριστικές συμφωνίες τους που αποσκοπούν στην προστασία εμπορικών μυστικών και άλλων πολύτιμων επιχειρηματικών περιουσιακών στοιχείων, όπως συμφωνίες μη αποκάλυψης και συμφωνίες μη πρόσκλησης, τις οποίες η FTC δεν προτείνει να απαγορεύσει. Αν και το μέλλον του Προτεινόμενου Κανόνα είναι αβέβαιο, οι εργοδότες θα πρέπει να διασφαλίσουν ότι συμμορφώνονται με την υπάρχουσα κρατική νομοθεσία και τις βέλτιστες πρακτικές για τη χρήση μη ανταγωνισμού.
Θα σας κρατάμε ενήμερους για μελλοντικές εξελίξεις.
